Фамилия Атманян — характерный пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян (в старой орфографии -янц). Это один из самых распространённых патронимических суффиксов в армянском языке, аналог русских -ов/-ев или -ин. Он означает «принадлежащий», «из рода» или «сын». Таким образом, Атманян — это потомок, сын Атмана.

Сама основа — Атман — представляет собой имя или прозвище. Здесь возможны две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая и наиболее вероятная: Атман — это армянская адаптация имени Оттон (Отто), которое могло попасть в регион через немецкие колонии в Закавказье или через крестоносцев. В армянском языке немецкое «Отто» нередко превращалось в «Атман» или «Отман» (сравните с фамилией Отманян).

Вторая версия связывает основу с тюркским словом «атман» — «всадник», «конник». В Османской империи и в среде закавказских тюрок так называли опытных наездников или воинов легкой конницы. В пользу этой версии говорит и то, что среди армян, особенно живших в Западной Армении (исторические области Васпуракан, Сасун), были распространены прозвища, связанные с военным делом и конным боем. Однако стоит отметить, что фамилия Атманян встречается не только в регионах с сильным турецким влиянием, но и у армян, переселившихся из Нагорного Карабаха и Сюника, где немецкие корни имени выглядят менее убедительно.

Географически фамилия Атманян не привязана к одной области. Она встречается как у потомков выходцев из Западной Армении (современная Турция), так и у армян из Восточной Армении (современная Армения и Арцах). Это говорит о том, что прозвище или имя Атман было достаточно популярным в разных диалектах и не носило узкорегионального характера.

Если отбросить редкие и слабо обоснованные гипотезы (например, о связи с санскритским «атман» — «душа», что для армянской ономастики совершенно нетипично), то наиболее правдоподобным выглядит сочетание: тюркское по происхождению прозвище «всадник» + армянский патронимический суффикс. Предок носителей фамилии Атманян, скорее всего, был либо лихим наездником, либо получил такое прозвище за службу в коннице. В любом случае, это фамилия, прямо указывающая на род занятий или характерную черту основателя рода, а не на его географическое происхождение.