Фамилия Бачкала — редкий случай, когда угадать её происхождение с ходу не получится: слишком много разных корней могли дать одну и ту же звуковую форму. Самая вероятная версия отталкивается от диалектного слова «бачка» — «батюшка, отец». В таком случае Бачкалой называли главу большого семейства, человека, который держал дом и родню. Модель образования простая: основа «бачка» плюс суффикс -л(а), который в украинской и южнорусской традиции часто давал прозвища по характерному признаку или занятию (ср. «гуляка», «зубрила»). Фамилия закрепилась в форме без патронимического суффикса — это указывает на её прозвищное происхождение, а не на отчество.

Другие версии менее убедительны, но имеют право на существование. Например, связь с украинским глаголом «бачити» — «видеть, воспринимать». Тогда прозвище мог получить зоркий или внимательный человек. Однако глагольная основа «бач-» редко даёт прозвища на -ла в значении деятеля; обычно для этого используют суффикс -ун («бачун»). Ещё одна гипотеза выводит фамилию от слова «бочка» через диалектное «бачка» в значении «деревянная посудина» или «навой для тяги невода». В этом случае Бачкала — либо бочар, либо рыбак, либо человек плотного телосложения (полный, «как бочка»). Но фонетический переход «оч» → «ач» в корне не типичен для русского языка и скорее указывает на украинское или белорусское произношение, где «о» в безударной позиции даёт «а».

Из архивных записей известно, что фамилия бытовала на юге России: в документах УВД Белгородской области упоминаются Бачкала Евдокия Ивановна (1902 г. р.) и Бачкала Иосиф Федосеевич (1900 г. р.). Это подтверждает региональную привязку к пограничью с Украиной, где смешивались русские и украинские диалекты. Сама фамилия остаётся малочисленной и не образует типичных «гнёзд» с однокоренными вариантами — ни Бачкалов, ни Бачкаленко не встречается, что говорит о локальном, почти единичном происхождении от конкретного прозвища.