Фамилия Бадалбаев — редкий пример фамилии, образованной от составного тюркского имени, где вторая часть указывает на богатство или достаток. В основе лежит мужское имя Бадалбай, которое распространено у казахов, киргизов, узбеков и других народов Центральной Азии. Первая часть, «бадал», восходит к арабскому слову «бадаль» (замена, возмещение), которое в тюркской среде приобрело значение «взамен», «обмен» или «равноценный». Вторая часть — «бай» (господин, богач, хозяин) — традиционный компонент тюркских имен, указывающий на состоятельность или высокий статус. Таким образом, имя Бадалбай можно истолковать как «равноценный богачу» или «замена богатого» — возможно, так называли ребенка, родившегося после смерти предыдущего сына, как бы «замену» ему, с пожеланием, чтобы он был не хуже предшественника.

Фамилия образована по стандартной для тюркских народов модели: к имени добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных), который в XIX–XX веках массово приписывался фамилиям при документальном оформлении. Изначально Бадалбаев означало «сын Бадалбая» или «из рода Бадалбая». Встречается также вариант Бадалбаев — с ударением на последний слог, что типично для казахских фамилий, адаптированных к русскому произношению.

Географически фамилия чаще всего фиксируется в Казахстане (особенно в южных и западных областях), Киргизии и среди каракалпаков. В России носители Бадалбаевых встречаются в Оренбургской, Астраханской областях и в Татарстане — это следствие миграций и переселений кочевых групп в XVIII–XIX веках. Сословно предки Бадалбаевых, скорее всего, относились к скотоводам или мелким землевладельцам, но не к знати: суффикс -бай в имени не гарантирует реального богатства, а лишь отражает пожелание или прозвище.

Любопытно, что фамилия почти не имеет однокоренных аналогов в славянской среде, зато в тюркском ономастиконе встречаются параллельные формы: Бадалбаев, Бадалбай, Бадалов. Вариант с двойным «а» в первом слоге (Бадалбаев) встречается реже, чем Бадалбаев, и может указывать на диалектное произношение или описку в документах.