Фамилия Бадараев — один из тех редких случаев, когда её происхождение почти наверняка уводит нас за Урал, в мир тюркских и монгольских языков. Основа фамилии — имя Бадарай. В бурятском и монгольском языках слово «бадара» означает «расширяться», «процветать», а имя Бадарай трактуется как «процветающий», «обильный», «широкий». Таким образом, в основе лежит не прозвище по занятию, а личное имя с пожелательной семантикой: родители нарекали сына в надежде на богатую и счастливую жизнь.

Суффикс -ев (а не более частый в русских фамилиях -ов) указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или на й. Фонетически имя Бадарай дало форму Бадараев, где финальный -й перешёл в -ев по той же модели, что и у фамилий Тимофеев или Андреев. Словообразовательная модель типично русская, но применили её к нерусскому имени, что характерно для окраин Российской империи, где буряты, калмыки и другие народы получали фамилии по отцу через прибавление русского патронимического суффикса.

География фамилии довольно компактна. Бадараевы — это прежде всего жители Бурятии, Иркутской области и Забайкалья. Встречается фамилия и среди калмыков, что неудивительно: у калмыков есть имя Бадара, и происхождение здесь то же самое. В центральных областях России эта фамилия — большая редкость, её носители там, скорее всего, потомки переселенцев из Сибири.

Стоит упомянуть, что в некоторых тюркских языках (например, в казахском) слово «бадара» имеет более прозаичное значение — «плохой», «негодный». Однако для фамилии Бадараев эта версия маловероятна: давать ребёнку имя с отрицательным смыслом в традиционной культуре не принято, тогда как имя-пожелание «Процветающий» — абсолютно органично. Поэтому основная и наиболее правдоподобная версия — монголо-бурятская.

Социальный состав носителей мог быть разным: от простых скотоводов до родовой знати, поскольку имя Бадарай не было закреплено за каким-то одним сословием. Среди известных Бадараевых действительно встречаются представители бурятской интеллигенции, учёные и деятели культуры, но это уже история XX века, а не происхождения фамилии. В целом, Бадараев — фамилия, которая чётко маркирует азиатские корни своего носителя и несёт в себе древнее пожелание благополучия.