Фамилия Бакенев — редкий случай, когда основу можно истолковать двояко, и обе версии имеют право на существование. Самое простое объяснение — от прозвища Бакеня. В южных и центральных говорах «бакеня» означало «пустомеля», «болтун», «хвастун». Человека, который любил приврать или много говорить, могли прозвать Бакеней, а его потомков — Бакеневыми. Такая модель образования (прозвище + суффикс -ев) типична для русских фамилий.

Однако есть и другая, более глубокая версия. Корень «бакен» может восходить к тюркскому слову «бакан» — «столб», «шест», «опора». В этом случае прозвище Бакен (или Бакеня) давали человеку высокому, прямому или, напротив, упрямому, «как столб». Учитывая, что фамилии с тюркскими корнями в русской среде не редкость (особенно в Поволжье и южных регионах), эта версия не менее правдоподобна. Спор решается просто: если в роду были известны говорливые предки — скорее первое, если же фамилия встречается в районах бывшего Золотой Орды или у казачества — второе.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Бакенев, то есть сын или потомок Бакени. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. В дореволюционных справочниках Бакеневы не значились среди титулованных родов, что подтверждает её происхождение из простонародной среды. Интересно, что в некоторых диалектах «бакеня» могло быть ироничным прозвищем для человека с пышными бакенбардами, но это уже народная этимология, документально не подтверждённая.

Географически фамилия разбросана, но чаще встречается в центральной России и на Урале. Встречаемость низкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Бакенев, ваши предки, скорее всего, жили компактно в одном-двух сёлах. Никаких знаменитых Бакеневых в истории не отмечено, но это не повод считать фамилию неинтересной — напротив, она сохранила память о конкретном прозвище, которое когда-то точно и ярко описывало человека.