Фамилия Бахтин — одна из тех, где за привычным окончанием на «-ин» скрывается не древнее крестильное имя, а вполне конкретное прозвище, связанное с бытом и ремеслом. В основе лежит слово «бахта» (или «пахта»). В центральных говорах так называли набивную бязь — хлопчатобумажную ткань с узором. В Сибири «бахтой» могли назвать покрывало из такой ткани, а в архангельских говорах слово перешло на гагачий пух. В любом случае, прозвище Бахта получил либо торговец тканями, либо человек, носивший одежду из пестрой выбойки, либо, по другой версии, тот, кто промышлял добычей пуха.

Фамильная модель простая: суффикс «-ин» указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Бахты». Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а.

У Бахтиных сложилось несколько дворянских ветвей, и путать их не стоит. Самый старый род, записанный в VI часть родословной книги Орловской губернии, ведет начало от Воина Ивановича Бахтина. Его в 1613 году пожаловали поместьями за службу «в лихолетье» — в Смутное время. Его внук, Федор Анисимович, получил земли в Московском уезде в 1674 году за участие в войне с крымским ханом и «салтаном турским». Этот род считается столбовым дворянством.

Вторая известная ветвь идет от Афанасия Бахтина (конец XVII века). Она не утверждена герольдией в древнем дворянстве и записана во вторую часть родословных книг Орловской и Калужской губерний. Именно из этой ветви вышли заметные фигуры: Николай Иванович Бахтин (государственный деятель и литературный критик), его брат Иван Иванович Бахтин (офицер, поэт и драматург, служивший губернским прокурором в Тобольске), а также сенатор Иван Иванович Бахтин (умер в 1867 году). Сюда же относится генерал Михаил Петрович Бахтин, который пожертвовал крупную сумму на строительство Орловского кадетского корпуса — корпус назвали его именем. И самый известный носитель фамилии, философ и литературовед Михаил Михайлович Бахтин, тоже родился в Орле и принадлежал именно к этой, орловско-калужской ветви.

Точную дату возникновения фамилии назвать сложно, но старинный род Бахтиных фигурирует в летописях уже с 1556 года.