Фамилия Бакрев — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении распадается на два совершенно разных возможных корня. В её основе лежит либо прозвище Бакря (Бакра), либо уменьшительная форма крестильного имени. Чтобы разобраться, нужно посмотреть на суффикс и на то, как слово звучало в старых говорах.

Самая прямая и очевидная версия отсылает к диалектному слову «бакря» или «бакра». В некоторых русских говорах так называли человека с крупной, выдающейся головой, либо просто упрямого, «крутого» нравом — от глагола «бакрить» (гнуть, клонить, упираться). Прозвище Бакря мог получить своенравный человек, которого трудно переубедить. От этой основы по модели «прозвище + -ев» и родилась фамилия: Бакря → Бакрев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Бакри.

Вторая версия, не менее вероятная, — происхождение от канонического имени Варфоломей. В народной речи это длинное имя сокращали до форм Бахрам, Бахрей, а в некоторых говорах — до Бакра или Бакря. Усечение происходило за счёт отпадения начала слова: Варфоломей → Фоломей → Холомей → Оломей, и в одном из диалектных рядов могла возникнуть форма Бакря. Если так, то Бакрев — это «сын Бакри», то есть потомок человека по имени Варфоломей. Такое стяжение не редкость: вспомним фамилии Афонин от Афанасий или Абакумов от Аввакум.

Географически фамилия встречается рассеянно, без явного гнезда в одной губернии, что типично для прозвищной фамилии или для фамилии от редкой формы имени. В дореволюционных записях Бакревы фиксируются и в центральных, и в северных губерниях — например, в Вятской и Костромской. В XIX веке встречается вариант написания «Бокрев» — через «о», что отражает акающее произношение (бакря произносили как бакря, но на письме могли поставить «о» по аналогии с «бок»). Этот вариант стоит учитывать при поиске предков: в метрических книгах фамилия могла писаться по-разному.

Из двух версий прозвищная кажется чуть более прямой и прозрачной: она не требует сложных фонетических переходов. Но обе имеют право на существование, и без точного знания, как звали первого носителя, выбрать одну невозможно. В любом случае, Бакрев — фамилия, в основе которой лежит не географическое название и не профессия, а личная характеристика человека: либо его упрямство, либо его имя, сокращённое до неузнаваемости.