Фамилия Бакуленков — редкий случай, когда прозвище, от которого она образована, почти полностью вытеснило в быту исходное имя. В основе лежит форма Бакуленко, а та, в свою очередь, восходит к имени Бакула. Это не что иное, как народная, обиходная версия крестильного имени Вакх (в честь античного бога виноделия, чей культ был переосмыслен в христианстве). В русских говорах имя Вакх переделали в Бакулу, а потом и в Бакулю, отбросив начальный «в» и приспособив звучание к привычному ряду имён на -ула (как Микула, Терентий).

Суффикс -енков — типичный для южнорусских и украинских земель. Он означает «маленький» или «потомок»: Бакуленко — сын или внук Бакулы. Когда носители такой фамилии оказывались в центральных или северных губерниях России, местные писаря нередко русифицировали окончание, добавляя -ов. Так Бакуленко превращался в Бакуленкова. Форма на -ов закрепилась за фамилией как официальная, хотя её «малороссийские» корни очевидны.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описана как одна из характерных для зоны украинско-русского пограничья. Встречается она преимущественно в Курской, Воронежской, Белгородской областях и в сопредельных районах Украины. Редкость фамилии объясняется тем, что само имя Бакула никогда не было массовым, а значит, и число его «потомков» невелико.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «бакула» имело и нарицательное значение — так называли болтуна, пустомелю (от глагола «бакулить» — говорить, болтать). Однако для фамилии эта версия вторична: прозвище от имени всегда первично, и лишь потом, когда имя вышло из употребления, его могли переосмыслить как прозвище по характеру. Поэтому основная и надёжная версия — от календарного имени Вакх через его народную форму Бакула.