Фамилия Бакулевы образована от прозвища Бакуль, и её происхождение напрямую связано с глаголом «бакулить» — говорить, разговаривать. В старину так могли назвать и пустослова, и сплетника, но чаще — балагура, который умел увлечь слушателей или поддержать любой разговор. Прозвище было распространено в Новгородских землях: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан новгородский крестьянин Бакула, живший в 1495 году. От него или его тёзок и пошла фамилия.

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую модель образования: «чей сын?» — Бакулев, то есть потомок Бакуля. Мужская форма фамилии пишется как Бакулев, женская — Бакулева.

Есть и вторая, менее вероятная версия: Бакуль как искажённый вариант имени Вакула, которое восходит к греческому Вукол (Вакул) — «пастух». Но в этом случае фамилия была бы напрямую связана с церковным именем, а не с бытовым прозвищем. Первая версия — от «бакулить» — выглядит убедительнее, так как опирается на живую разговорную традицию и конкретные прозвища, зафиксированные в исторических источниках.