Фамилия Бакулины — классический пример русской фамилии, образованной с помощью суффикса -ин. Этот суффикс в русской ономастике указывает на принадлежность: Бакулин буквально означает «сын Бакули» или «из рода Бакули». Основа фамилии — прозвище или некалендарное имя Бакуля.

Вероятнее всего, корень здесь — диалектный глагол «бакулить», то есть говорить, болтать, балагурить. В этом случае Бакулей называли словоохотливого человека, рассказчика или пустомелю. Такие прозвища по чертам характера были очень распространены на Руси и давали яркую характеристику человеку, закрепляясь за его потомками.

Существует и вторая версия, менее убедительная. Согласно ей, Бакуля — это народная форма крестильного имени Вакула (от греческого «буколос» — пастух). В пользу этой гипотезы говорят записи в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского, где упомянут крестьянин Бакула (1495 год, Новгород). Однако имя Вакула на русской почве часто связывали с глаголом «бакулить», поэтому прозвищное происхождение выглядит более органичным.

Если отталкиваться от прозвища, предок Бакулиных был человеком заметным — говорливым, общительным, возможно, сказителем или балагуром. Если же от имени — его предок мог быть крещёным человеком, носившим редкое для наших дней имя Вакула.

Фамилия фиксируется в разных регионах России, но чаще встречается в северных и центральных областях, где диалектное слово «бакулить» было особенно употребительным. Процесс становления фамилий был долгим, поэтому назвать точное место и время появления именно фамилии Бакулин сложно. Однако ясно одно: она относится к древнему пласту русских прозвищных фамилий и несёт в себе живую черту характера далёкого предка.