Фамилия Балабанец — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «балабан» — так в южных и западных говорах называли болтуна, пустомелю, а иногда и просто шумного, непоседливого человека. Прозвище Балабан было распространено на Украине, в Белоруссии и в южнорусских землях, и от него образовалось множество фамилий: Балабанов, Балабин, Балабушка и, конечно, Балабанец.

Суффикс «-ец» в этой фамилии — ключевая деталь. В отличие от более частотного «-ов» (Балабанов, то есть «сын Балабана»), суффикс «-ец» в украинской и белорусской ономастике часто указывал на происхождение из определённой местности или на принадлежность к группе людей с общим признаком. Балабанец — это буквально «тот, кто из рода Балабанов» или, что вероятнее, «сын Балабана» в уменьшительно-пренебрежительном или, наоборот, ласкательном смысле. В польской традиции суффикс «-ец» мог также означать молодого, неопытного человека, поэтому фамилия могла закрепиться за сыном известного болтуна.

Встречается и другая, менее вероятная, версия. В некоторых диалектах «балабан» — это не только болтун, но и большой барабан, а также вид пшеничного хлеба. В таком случае прозвище мог получить либо барабанщик (особенно в войсковых обозах), либо пекарь, выпекавший особые караваи. Однако психологическая характеристика (болтливость) всегда была самым популярным источником прозвищ, поэтому версия с «болтуном» остаётся основной.

Фамилия Балабанец почти не встречается в центральной России — её ареал чётко привязан к западнорусским и украинским землям. Наибольшая концентрация носителей сегодня — в Черновицкой, Хмельницкой и Винницкой областях Украины, а также в юго-западных районах Белоруссии. В России она редка и, как правило, принадлежит потомкам переселенцев с Украины или из Белоруссии.

С точки зрения словообразования фамилия Балабанец стоит в одном ряду с такими же прозвищными фамилиями на «-ец»: Брехунец (от «брехать»), Крикунец, Шумец. Все они несут отпечаток живой разговорной речи, где человека называли не по профессии, а по тому, как он ведёт себя в обществе.