Фамилия Балабо — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которую в бытовой речи закрепили за человеком в исходном виде. Такие фамилии чаще встречаются на Украине, в Белоруссии и на юге России, где традиция добавлять суффикс к основе была менее жёсткой, чем в центральных губерниях.

Основа фамилии — слово «балабол» или «балабо». В русских говорах и украинском языке «балабол» означает пустомелю, болтуна, человека, который говорит много и без толку. Глагол «балаболить» — болтать, тараторить — до сих пор жив в диалектах. Соответственно, Балабо — прозвище говорливого, суетливого человека. Второе, менее очевидное значение — «балабон» или «балаболка» в некоторых говорах называли колокольчик, погремушку, а также непоседливого ребёнка. Здесь прозвище могло относиться к человеку шумному, беспокойному.

Словообразовательная модель фамилии проста: усечённая форма прозвища Балабол — Балабо. В украинской и белорусской традиции фамилии на -о (Ткачо, Ковале, Балабо) — обычное дело. В русском языке такие фамилии фиксировались реже, но тоже встречались, особенно в казачьей среде и на границе с Украиной.

По сословному составу фамилия Балабо не была дворянской или купеческой. В документах XVIII–XIX веков носители такой фамилии — в основном крестьяне и мещане южных губерний (Курской, Воронежской, Харьковской). Встречается она и у донских казаков, которые часто перенимали украинскую манеру фамилеобразования.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Балабанов, Балаболин, Балабошин. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Балабанов — самая распространённая форма, она указывает на сына Балабана (здесь основа полнее). Балабо — более редкий вариант, сохранивший прозвище в чистом виде. Если вы встречаете фамилию Балабо, почти наверняка её носители родом из мест, где украинское влияние на русскую ономастику было сильным — Слобожанщина, Причерноморье, юг России.