Фамилия Балаболин — типичный пример того, как прозвище, данное человеку за характер или занятие, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит слово «балабол», и у него два основных значения, которые ведут к разным версиям происхождения фамилии.

Первое и самое очевидное значение слова «балабол» — пустомеля, болтун, шутник или острослов. В этом случае прозвище указывало на общительного, весёлого, возможно, не в меру разговорчивого предка. Такие прозвища по свойствам характера — один из самых древних и распространённых пластов русских фамилий. Балаболом могли назвать и шалуна, и повесу — человека, склонного к проказам и розыгрышам.

Вторая версия менее очевидна, но не менее интересна. «Балаболом» в старину называли то, что болтается, висит и звенит: подвеску, висюльку, кисточку, мелкий колокольчик. Такое прозвище мог получить ремесленник, который делал или продавал подобные украшения, либо человек, любивший носить броскую одежду с кистями и подвесками.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей сын?» — Балаболин, то есть сын Балабола. Суффикс -ин обычно присоединялся к основам на -а, -я, что и произошло в данном случае.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» — однокоренные Балабанов, Балабошин, Балабушкин. Все они восходят к тому же корню «балаб-», который в славянских языках связан с болтовнёй, звукоподражанием и всем, что болтается или звенит. Встречается фамилия в разных регионах России, но особенно часто — в центральных областях и на Русском Севере.