Фамилия Балаболов звучит как насмешливое прозвище, и это первое, что приходит в голову. В её основе лежит глагол «балаболить» — болтать, пустословить, говорить вздор. В русских говорах «балабол» — пустомеля, трепло, а также беспокойный человек. Кажется, что предок-носитель этой фамилии был говорлив и не всегда держал язык за зубами.

Словообразовательная модель проста: корень «балабол» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Балаболов). Такие фамилии от прозвищ по характеру или поведению давали без злого умысла, скорее для меткой характеристики человека в быту. В ономастике это распространённый тип: «Говорухин», «Болтунов», «Пустомелев» — и Балаболов стоит в том же ряду.

Однако есть и альтернативная, более редкая версия. В южнорусских и украинских говорах «балабол» могло означать не болтуна, а колокольчик или погремушку (от звукоподражания «бала-бала»). Тогда прозвище мог получить звонарь, торговец колокольчиками или просто человек с громким голосом, похожим на звон. Эта гипотеза менее вероятна, но не лишена оснований: в словаре Даля зафиксировано слово «балаболка» в значении «подвесок, побрякушка».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в старых переписях Тульской, Рязанской, Курской губерний. Сословного барьера у неё не было — Балаболовы могли быть и крестьянами, и мещанами, и даже купцами, если прозвище закрепилось за родом, славным своим красноречием.

В написании фамилия устойчива: ударение падает на третий слог — Балабо́лов. Встречаются варианты с двойным «л» (Балаболлов), но они редки и не меняют смысла. Если сравнивать с однокоренными — Балабанов, Балабин, Балаболкин — то Балаболов стоит ближе к прямому, почти карикатурному прозвищу, которое со временем потеряло обидный оттенок и стало обычной фамилией.