Фамилия Балаболев — редкий случай в русской ономастике, где прозвище, лёгшее в основу, не связано с ремеслом, внешностью или местом жительства, а напрямую указывает на речевую манеру человека. В основе лежит слово «балабол» — так в народе называли пустомелю, болтуна, человека, который говорит много и без толку. Глагол «балаболить» (тараторить, молоть вздор) жив в русских говорах до сих пор, а корень «балабол» родственен звукоподражательному «балабонить» — то есть издавать бессвязный шум, трещать без умолку.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Балабол» добавили притяжательный суффикс «-ев», который указывает на принадлежность («чей?» — сын Балабола). В этом смысле Балаболев — типичная «отпрозвищная» фамилия, каких в России тысячи (вроде Болтунов, Говорухин, Шептунов). Однако именно форма на «-ев» (а не на «-ин») говорит о том, что исходное прозвище заканчивалось на твёрдый согласный — «Балабол», а не «Балабола».

Стоит отметить, что в некоторых говорах у слова «балабол» было дополнительное значение — «колокольчик» или «погремушка» (от того же звукоподражания). Теоретически прозвище мог получить и мастер, делавший такие подвески, но эта версия менее вероятна: подавляющее большинство подобных фамилий в русском языке восходит именно к характеристике человека, а не к названию предмета. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит Балаболева к группе фамилий, образованных от прозвищ, характеризующих поведение.

Географически фамилия рассеяна, но заметно тяготеет к южным и центральным регионам России, где слово «балабол» было особенно употребительно. Встречаются варианты написания с одной «л» — Балаболев, и с двумя — Балаболлев, но второй вариант — результат поздней орфографической путаницы. Исторически прозвище Балабол не несло резко отрицательной окраски — это мог быть шутник, говорун, балагур, которого в деревне ценили за язык, но не воспринимали всерьёз. В крестьянской среде, где ценилась сдержанность, такое прозвище давали с лёгкой иронией, и оно без труда перешло в фамилию при её оформлении в XIX веке.