Фамилия Балахничева (и её вариант Балахничёва) — это классический пример фамилии, «привязанной» к месту. В её основе лежит не имя и не профессия, а топоним — название старинного русского города Балахна, что стоит на Волге в Нижегородской области. Первое упоминание о городе относится к 1474 году, а уже в 1536 году здесь была построена крепость. В истории Балахна известна как центр соледобычи и судостроения: именно на её верфях строили корабли для Азовского похода Петра I и для Балтийского флота.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: от названия города образовали прозвище Балахнич (по тому же принципу, что Москвич или Тверич), которое указывало на выходца из этих мест. Такое прозвище получал человек, переселившийся из Балахны в другую местность — чтобы отличить его от коренных жителей. Затем, по давней русской традиции, прозвище закрепилось за потомками в виде фамилии с суффиксом -ев (Балахничев). Суффикс -ич в основе прозвища — редкая и интересная деталь: обычно такие формы указывают на отчество или принадлежность к роду, но здесь он работает как указатель на «балахнинца», жителя конкретного города.

Существует и другая версия, которая выводит фамилию напрямую от прозвища Балахнич, образованного не от топонима, а от нарицательного слова «балахна». В русских говорах у этого слова несколько значений: мешковатая одежда (балахон), мера дров, а также небрежный, рассеянный человек. В таком случае прозвище могло указывать на род занятий предка (портной, дровосек, торговец) или на его характер. Однако топонимическая версия выглядит убедительнее: она проще и типичнее для русских фамилий, а связь с реально существующим и известным городом даёт чёткую привязку.

С географией фамилии всё складывается логично. Памятные книги Кировской области фиксируют несколько носителей фамилии именно в тех местах, куда могла мигрировать часть населения из Поволжья. В документах встречаются Василий Павлович Балахничев (1899 г.р.) из деревни Большое Поле, Иван Кузьмич Балахничев (1901 г.р.) из деревни Балахничи Тужинского района. Само название деревни Балахничи — ещё одно подтверждение того, что фамилия (или прозвище) была здесь распространена и даже дала имя населённому пункту.

Самый известный носитель фамилии в XX веке — Валентин Васильевич Балахничев, заслуженный тренер РСФСР и многолетний президент Всероссийской федерации лёгкой атлетики. Его деятельность вывела фамилию далеко за пределы вятских и нижегородских земель, сделав её известной в спортивных кругах.