Фамилия Балахничевы (встречается и вариант Балахничёвы) — это отчество второго порядка, что сразу объясняет её структуру: Балахничев значит «сын Балахнича», а тот, в свою очередь, — «внук (или потомок) Балахны». Такая словообразовательная цепочка — характерная черта русских фамилий, сформировавшихся не от имени отца напрямую, а через промежуточное прозвище. Наличие суффикса -ичев указывает на то, что фамилия складывалась в среде, где было принято передавать именование через поколение, и это нередко встречалось среди разных сословий, а не только знати.

Самая прямая версия происхождения — топонимическая. Прозвище Балахна, лёгшее в основу, восходит к городу Балахна в Нижегородской области на Волге. Город известен с 1474 года, а в 1552 году его посетил Иван Грозный. Родоначальник Балахничевых мог быть уроженцем или жителем этой местности, и прозвище закрепилось за ним как указание на родину. Такие «географические» прозвища были очень распространены: они не описывали человека, а просто отвечали на вопрос «откуда ты?».

Вторая версия не отменяет первую, но предлагает иной смысловой ход. Слово «балахна» (или «балахон») в русских говорах многозначно. Им называли: 1) меру дров (определённый объём или связка); 2) просторную, мешковатую одежду; 3) небрежно распахнутый ворот или вообще неряшливый вид; 4) разиню, рассеянного человека. Если исходить из этого, прозвище Балахна могли дать дровосеку, торговцу или портному, имевшему дело с балахонами, либо невнимательному, неаккуратному человеку. Однако в случае с фамилией Балахничевы топонимическая версия выглядит весомее: город Балахна — очевидный и конкретный географический ориентир, тогда как нарицательное «балахна» в значении «разиня» — скорее диалектная редкость, а не общеупотребительное слово.

Примечательно, что суффикс -ичев в этой фамилии — не самый частый для «географических» прозвищ. Обычно выходцев из городов называли через форманты -ский/-цкий (Балахнинский) или -инов/-цев (Балахнинов, Балахнинцев). Форма на -ичев встречается реже и может говорить о более позднем закреплении фамилии, когда отчество от прозвища уже вытесняло прямые топонимические модели. То есть Балахничевы — это не «те, кто из Балахны», а именно «потомки того, кого звали Балахнич», а прозвище Балахнич, в свою очередь, уже было отсылкой к городу.

О точном времени возникновения фамилии судить трудно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных слоях общества он шёл с разной скоростью. Ясно одно: фамилия Балахничевы сохранила в себе и память о старом русском городе, и живую словообразовательную модель, по которой строились многие тысячи русских фамилий.