Фамилия Балбенко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он означает «маленький», «сын» или «потомок». Если отбросить суффикс, остаётся основа Балб-, которая ведёт нас к прозвищу Балба.

Самая вероятная версия происхождения — от украинского или южнорусского диалектного слова «балба». В говорах так называли человека нерасторопного, вялого или, наоборот, того, кто говорит невнятно, бормочет. Сравните с глаголом «балбонить» — говорить быстро и неразборчиво, тараторить. В этом случае фамилия Балбенко изначально означала «сын Балбы», то есть потомок человека, получившего такое прозвище за особенность речи или характера.

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых регионах «балба» — это название рыбы (бычок или подкаменщик). Тогда прозвище могли дать рыбаку или человеку, чем-то напоминавшему эту рыбу — например, обладателю больших глаз или молчаливому. Однако первая версия, связанная с говорливостью, встречается в ономастических исследованиях чаще.

Фамилия Балбенко практически не встречается в северных и центральных регионах России. Её ареал — классическая территория формирования фамилий на -енко: Левобережная Украина (Черниговская, Полтавская, Сумская области), а также южные области России, куда украинские переселенцы принесли эту модель в XVII–XIX веках. Если искать корни, стоит смотреть в сторону Слобожанщины или бывших земель Войска Запорожского.

Интересно, что фамилия не имеет «благородных» вариантов вроде Балбенский или Балбенко-Запорожский. Она осталась в крестьянской и казацкой среде, без переоформления в польскую или русскую дворянскую форму. Это говорит о том, что носители фамилии, скорее всего, относились к непривилегированным сословиям — казакам, мещанам или крестьянам, которые не стремились русифицировать свою фамилию.