Фамилия Балко звучит лаконично, но за ней скрывается сразу несколько версий происхождения. Разбираться с ними интереснее всего через суффикс и географию: окончание -ко типично для украинских и южнорусских фамилий, поэтому и корни стоит искать прежде всего на юге.

Самая прямая версия — от прозвища Балка. В русском языке «балка» — это и строительный брус, и природный овраг, и в зависимости от значения прозвище могло указывать на разные черты человека. Если речь о брусе, то прозвище скорее всего дали высокому, дородному мужчине — «крепкому, как балка». В южных же говорах балкой называли ложбину, длинный овраг. Основатель рода Балко мог жить неподалеку от такой балки или получить прозвище по месту жительства. Оба варианта бытовые и правдоподобные, но разобраться, какой из них верен для конкретной ветви, уже невозможно.

Есть и версия, уводящая в сторону тюркских языков. От имени Бал, которое переводится как «мед» или «медовуха», родители могли назвать ребенка, желая ему сладкой, хлебосольной жизни. В этом случае фамилия образована от личного имени, а не от прозвища. Такая модель встречается у многих славянских фамилий с тюркским следом.

Третья гипотеза связывает фамилию с уменьшительной формой средневекового имени Baltazar — Bal. В переводе с ассирийского это имя означает «тот, кого защитит бог». Эта версия более экзотична и менее распространена, но полностью исключать её нельзя: через торговые и культурные контакты такие имена могли попадать в славянскую среду.

Из трёх вариантов наиболее вероятным выглядит первый — прозвищный, от «балки» как оврага или бруса. Он естественнее вписывается в бытовую ономастику южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ко особенно часты. Тюркская версия тоже имеет право на существование, но требует подтверждения региональной историей конкретного рода. Версия с Baltazar — скорее редкое исключение, чем правило.

Фамилия Балко не слишком редкая, но и не массовая. Встречается в основном на Украине и в южных областях России, что подтверждает её географическую привязку. Сословной принадлежности по фамилии не определить: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане.