Фамилия Балков — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище Балко, которое и стало именем родоначальника. Вопрос в том, что именно означало это прозвище.

Самая прямая версия отсылает к слову «балка» в значении «бревно, брус, перекладина». Балкой называли и длинную деревянную деталь в строительстве, и осколок доски. Человек, получивший прозвище Балко, скорее всего, был плотником или строителем — такие «профессиональные» именования встречаются сплошь и рядом. Менее очевидный, но возможный вариант — связь с тресковой печенью, которую в некоторых говорах тоже называли балкой: тогда предок мог быть рыбаком или торговцем рыбой.

Совсем другая картина открывается, если вспомнить южные говоры. Там балка — это не бревно, а долина, ложбина, длинный овраг, часто с пересыхающей рекой. В таких балках на Руси селились охотно: вода рядом, земля защищена от ветра. В этом случае прозвище Балко получил человек, живший в балке, — типичное «топографическое» именование, по месту жительства.

Есть и третья, более редкая гипотеза: связать Балко с глаголом «балакать» — говорить, болтать, беседовать. Тогда прозвище досталось словоохотливому, общительному человеку. Правда, тут есть фонетическая тонкость: в «балакать» корень с гласной «а», а в «балка» — тоже «а», но звуковой ряд разный. Версия не самая сильная, но полностью исключать её нельзя — в живой речи прозвища часто перекраивались на свой лад.

Из трёх вариантов наиболее надёжными выглядят первые два — строительный и географический. Именно они дают ясную и бытовую картину: либо предок Балковых работал с деревом, либо жил в овражистой местности. Выбор между ними зависит от того, откуда родом конкретная ветвь фамилии — в северных и центральных губерниях чаще вспоминали бы бревно, на юге — овраг.