Фамилия Балковы (в мужском роде — Балков) происходит от прозвища Балко. Это прозвище могли дать по разным причинам. Самая прямая версия — от слова «балка» в значении «бревно, брус, который кладут на стены для опоры потолка». В этом случае прозвище Балко получал плотник или строитель. В русских говорах «балкой» называли также тресковую печень, так что предок мог быть рыбаком, занимавшимся тресковым промыслом.

В южных регионах Руси «балка» — это не бревно, а овраг, ложбина, длинная долина, часто с руслом реки. Люди селились в таких балках охотно: там была вода и защита от ветра. Тогда прозвище Балко указывало на место жительства — человек, живший в балке.

Есть и третья, менее очевидная версия: прозвище могли дать от глагола «балакать» — болтать, беседовать. Балко в таком случае — говорун, общительный человек. Звуковое сходство здесь есть, но слово «балакать» дало бы скорее фамилии Балаков или Балашов, так что эта гипотеза слабее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Балк- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Балко). Форма Балковы — множественное число, обозначающее род или семью.

Встречается фамилия чаще в южных и центральных областях России, что косвенно поддерживает версию с географическим термином. Точное время появления фамилии установить сложно: прозвище Балко могло закрепиться в разных местах независимо. Для окончательных выводов нужны генеалогические изыскания в конкретном регионе.