Фамилия Балкова — это женская форма, а её основа — мужское прозвище или нецерковное имя Балко. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от отчества: «чей сын?» — Балков, то есть сын Балка. Поэтому разбирать значение фамилии нужно через мужскую исходную форму.

Слово «балко» в разных говорах означало разное, и здесь возможны три версии, причём две из них — основные, а третья — менее вероятная.

Первая версия — профессиональная. «Балка» в строительном деле — это бревно, которое кладут на стены или столбы для опоры потолка, а также «осколок доски». В этом случае Балко — прозвище плотника, строителя или мастера по дереву. Такие прозвища были распространены: человек получал имя по тому, чем он занимался каждый день.

Вторая версия — географическая. В южных говорах балкой называли не бревно, а длинный овраг, долину или ложбину, часто с руслом реки. В таких балках селились охотно — там была вода и защита от ветра. Прозвище Балко мог получить человек, живший в такой местности, или выходец из неё.

Третья версия связывает прозвище с глаголом «балакать» — говорить, болтать, беседовать. Если это так, то Балко — это говорун, общительный человек. Но здесь есть тонкость: глагол «балакать» даёт скорее формы на -ак (Балак, Балаков), а форма Балко — более редкая для этого корня. Поэтому эта версия менее правдоподобна, чем первые две, хотя полностью её исключать нельзя.

Фамилия Балкова (и мужская Балков) встречается преимущественно в южных и центральных регионах России, что косвенно подтверждает связь с южным словом «балка»-овраг. Строительная версия тоже имеет право на жизнь, так как плотницкое дело было повсеместным.

Модель образования — присоединение суффикса -ов к прозвищу Балко. Поскольку прозвище оканчивается на -о, фамилия получила стандартную форму: Балко → Балков → Балкова. Это типичная отчество-патронимическая модель, самая распространённая в русских фамилиях.

Таким образом, предок Балковых с наибольшей вероятностью был либо строителем, работавшим с балками-брёвнами, либо жителем балки-оврага. В обоих случаях фамилия хранит память о быте, занятиях или ландшафте той среды, откуда пошёл род.