Фамилия Бальман — один из тех случаев, когда корень слова не оставляет сомнений в происхождении, но заставляет задуматься о пути, которым он попал в русский язык. Основа здесь — немецкое слово «Bahl» или «Ball», означающее «шар» или «мяч», и «Mann» — «человек». В прямом смысле Бальман — это «человек-шар», но такое прозвище вряд ли давали за внешность. Скорее всего, в немецких землях так называли игрока в мяч или, что вероятнее, мастера, который эти мячи шил. Ремесло изготовления кожаных мячей для игр было достаточно узким и узнаваемым, чтобы закрепиться в качестве фамильного прозвища.

Однако есть и вторая версия, связанная с географией. В немецкой топонимике существует ряд мест с названием Баль (Bahl) или Бальман (Bahlmann) — например, в Вестфалии. В таком случае фамилия могла возникнуть как указание на выходца из этих мест: «человек из Баля». Суффикса -ов или -ин в русском варианте нет, фамилия пришла в «чистом» виде, что характерно для обрусевших немцев или прибалтийских немцев, переселявшихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Бальман относится к типу «чистых» основ без патронимических суффиксов. В русском языке такие фамилии чаще всего закреплялись за иностранцами или представителями национальных меньшинств, которые не русифицировали окончание. Сравните с однокоренными немецкими фамилиями: Балль, Баллер, Бальмайер. Если бы фамилия образовывалась на русской почве, она скорее выглядела бы как Бальманов или Бальманский.

В социальном плане носители фамилии Бальман в Российской империи — это, как правило, либо городские ремесленники (сапожники, шорники, кожевники), либо выходцы из остзейского дворянства. Встречается фамилия и у меннонитов, переселившихся в Поволжье и на Украину. Географически в России Бальманы чаще всего фиксировались в Санкт-Петербургской губернии, на Волыни и в Таврической губернии, что подтверждает немецкий след.

Споров о происхождении фамилии почти нет: обе версии (профессиональная и топонимическая) равноправны, и без генеалогического исследования конкретной семьи выбрать главную невозможно. Но если исходить из частотности, то прозвище по ремеслу встречается в немецкой ономастике чаще, чем прозвище по месту жительства — поэтому версия «мастер по мячам» выглядит чуть убедительнее.