Фамилия Балтабек принадлежит к числу фамилий, образованных по тюркской модели, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это прямая фамилия-антропоним, то есть в основе лежит личное имя, которое и стало фамилией без дополнительного оформления. Такие фамилии характерны для народов Кавказа, Средней Азии и Поволжья, где они фиксировались в документах в исходной форме.

Имя Балтабек составное, тюркского происхождения. Первая часть — «балта» (топор). В тюркских языках это слово могло выступать как компонент имени в значении «сильный, рубящий», либо как оберег: считалось, что имя, связанное с острым орудием, отгоняет злых духов. Вторая часть — «бек» (князь, господин, предводитель). Это широко распространенный титул, который в составе имени указывал на знатность, власть или просто пожелание ребенку высокого положения.

Таким образом, буквальное значение имени Балтабек — «князь-топор» или «господин с топором». Вряд ли речь идет о ремесле (изготовлении топоров) — скорее, это метафорическое прозвищное имя: «князь, который рубит, как топор», то есть решительный и непреклонный воин. Встречаются и параллельные формы: Балтабай (где «бай» — богач), Балтагул. Фамилия Балтабек — это вариант на «бек», что указывает на более высокий социальный статус предка или на традицию именования в среде кочевой аристократии.

Географически фамилия распространена среди казахов, киргизов, отчасти у башкир и татар. В России её чаще всего можно встретить в Оренбургской, Астраханской областях и в республиках Поволжья — там, где исторически жили тюркоязычные народы. В советское время, при паспортизации, имя Балтабек закрепилось именно как фамилия, хотя у казахов оно до сих пор бытует и как личное имя.

Однозначно определить сословие предков сложно, но компонент «бек» в имени обычно говорит о том, что носитель принадлежал к привилегированным слоям: старшинам, биям или военной верхушке. Впрочем, к XIX веку титул «бек» мог становиться просто элементом имени, не гарантирующим реальной власти. Фамилия Балтабек — компактный пример тюркской антропонимии, где значение имени-пожелания сохранилось почти без изменений.