Фамилия Бальцев — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа скрывает неожиданный поворот. Если разложить её по полочкам, всё упирается в суффикс «-ев», который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Бальцев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Бальц. Но вот откуда взялось само «Бальц» — тут возможны два совершенно разных пути.

Самый прямой и вероятный вариант — немецкие корни. Фамилия могла возникнуть у обрусевших немцев или у русских, живших по соседству с немецкими колониями (Поволжье, Причерноморье, Петербургская губерния). Немецкое имя или прозвище Balz (уменьшительное от Бальтазар или от balzen — «токовать», «играть в брачных играх», что могло относиться к живому, задиристому человеку) дало основу. Русское окружение переделало немецкое Balz в фамилию по своей модели: добавило суффикс «-ев» — получился Бальцев. Подтверждает эту версию и то, что в старых документах встречаются написания «Бальц» и «Бальцов» — последнее как раз типично для немецких фамилий, адаптированных через суффикс «-ов».

Вторая версия — чисто славянская, но более редкая. В русских говорах слово «бальц» или «бальца» могло означать «баловень», «шалун», «проказник» (от глагола «балить» — шалить, баловаться). В этом случае прозвище Бальц дали непоседливому или избалованному ребёнку. Однако эта гипотеза слабее: у слова «балить» нет устойчивой формы «бальц» в диалектных словарях, а вот немецкое Balz фиксируется и как имя, и как прозвище вполне надёжно. Поэтому большинство ономастов склоняются к немецкому следу.

География фамилии подтверждает эту догадку. Бальцевы встречаются не повсеместно, а сгустками в регионах активной немецкой колонизации: в Саратовской, Самарской, Волгоградской областях, а также на Урале, куда немцев переселяли в XVIII–XIX веках. В центральных русских губерниях фамилия редка. Так что, скорее всего, предки Бальцевых — либо немецкие колонисты, получившие русскую фамилию при записи в ревизские сказки, либо русские крестьяне, взявшие прозвище от соседа-немца.

Интересная деталь: в некоторых современных базах данных фамилию путают с «Бальцевым» и «Бальцовым», считая их вариантами. На деле «Бальцов» — это именно та форма, которая сохранила прямой немецкий суффикс «-ов» (как у Шмидтов или Мюллеров), а «Бальцев» — более русифицированный вариант с мягким «-ев». Это лишний раз доказывает, что перед нами фамилия-адаптант, а не исконно славянская.