Фамилия Балтушев — редкий пример, когда в основе, скорее всего, лежит не имя, а прозвище, связанное с ремеслом или характером. Суффикс -ев указывает на патроним: «чей?» — сын Балтуша. Само имя Балтуш — это краткая форма от Балтуш (или Бальтуш), польского и западнорусского варианта крестильного имени Балтазар. В христианской традиции Балтазар — один из трёх волхвов, принёсших дары младенцу Иисусу. Однако в народной среде это имя быстро переосмыслилось.

Главная версия — прозвищная. В польском языке «bałtusz» (балтуш) — это плотницкий инструмент, разновидность топора или тесла для грубой обработки дерева. Фамилию Балтушев мог получить либо сам плотник, работавший таким инструментом, либо человек с грубой, «топорной» манерой общения. В белорусских и украинских говорах слово «балтуш» также означало «болтун», «пустомеля» — от глагола «балтать» (болтать языком). Так что предок мог прослыть говорливым человеком.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам России и Беларуси. Встречается она в основном в Смоленской, Псковской областях и на западе Брянщины — это зона давнего польско-литовского влияния, где форма имени Балтазар (через Бальтуш) была обычной. В центральной России фамилия редка: там чаще использовали форму Балтазаров или Балтачёв.

Интересна словообразовательная деталь: в отличие от большинства русских фамилий на -ев, где суффикс присоединяется к основе на мягкий согласный (Иван → Иванов, но если основа на -ь, то -ев), здесь мы видим «Балтуш-ев», а не «Балтуш-ов». Это указывает на то, что основа Балтуш воспринималась как мягкая (шипящий «ш» всегда мягкий в древнерусском), и суффикс -ев — признак именно такого фонетического восприятия. В официальных документах XIX века могли писать и Балтушов, но закрепился именно вариант с -ев, что говорит о грамотном, возможно, церковном или канцелярском происхождении записи.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с литовским «baltas» (белый), но тогда форма была бы Балташевич или Балтовский. Литовский след маловероятен: суффикс -ев — типично славянский, а в литовских фамилиях преобладают окончания -ис, -ас, -ус. Так что плотник-говорун с редким именем Балтуш — самое правдоподобное объяснение.