Фамилия Балтушко — яркий пример того, как географическое положение и языковые контакты формируют облик русских фамилий. Её основа, «Балт-», восходит к названию Балтийского моря или к этнониму «балты» — древние племена, населявшие юго-восточное побережье Балтики. Однако напрямую именовать человека «балтом» могли по-разному: либо по месту жительства (например, выходец из Прибалтики), либо по внешним чертам, которые в народе связывали с этим регионом (светлые волосы, серые глаза).

Ключевая особенность фамилии — суффикс «-ушко». Это белорусско-украинский уменьшительно-ласкательный формант, характерный для западных и юго-западных регионов Российской империи. Если бы фамилия образовалась в центральной России, мы бы видели «Балтов» или «Балтин». А «Балтушко» — это типичная модель для фамилий из Гродненской, Минской или Волынской губерний, где суффикс «-ко» (и его варианты) присоединяли к прозвищам. В данном случае «Балтушко» могло быть прозвищем невысокого или молодого человека, которого в шутку называли «балтёнком» или «балтушкой» — то есть «маленьким балтом».

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию не с морем, а с личным именем. В польском и белорусском именослове встречается сокращённая форма «Балтусь» от имени Бальтазар (одного из библейских волхвов). «Балтушко» тогда — это «сын Балтуся» или просто ласкательное производное от этого имени. Версия правдоподобна, если учесть, что католическое имя Бальтазар было распространено среди шляхты и мещан на территории современной Беларуси и Литвы.

Социальный контекст фамилии неоднозначен. В метрических книгах XIX века Балтушко встречаются и среди крестьян-землепашцев, и среди мещан мелких местечек. Суффикс «-ко» в те времена часто указывал на простое происхождение, но не обязательно — в той же среде фиксировались и шляхетские фамилии на «-ич». Скорее всего, предки носителя фамилии были людьми свободного состояния, но небогатыми: ремесленниками, торговцами или арендаторами земли. Одно можно сказать точно: фамилия сохранила живую разговорную форму, которую не успели «обрусить» добавлением «-ов», и в этом её историческая ценность.