Фамилия Балуба — редкий случай, когда у названия нет славянских корней, и это сразу бросается в глаза. В русском языке нет слова «балуба», а суффикс -а в конце указывает на то, что перед нами не типичная русская фамилия (которая обычно заканчивается на -ов или -ин), а застывшее прозвище или слово, пришедшее из другой языковой среды.

Самая распространённая версия связывает фамилию с итальянским словом baluba, которое переводится как «дикарь». В XIX веке европейцы так называли представителей африканского народа балуба, живущего в центре континента. Если это так, то прозвище могли дать человеку с очень тёмными волосами, смуглой кожей или диковатым, нелюдимым нравом. Впрочем, прямое заимствование из итальянского в русскую среду — случай нечастый, поэтому эта версия хоть и красива, но требует допущения, что носитель прозвища имел дело с иностранцами или бывал за границей.

Есть и другое объяснение, более приземлённое. Фамилия может восходить к киргизскому слову «байлуу» — «привязанный, связанный». В этом случае Балубой называли пленника или человека, находившегося в зависимости. Тюркские корни в русских фамилиях встречаются гораздо чаще итальянских, особенно в южных и восточных регионах, где русские соседствовали с кочевыми народами. География бытования фамилии подтверждает эту версию: Балуба встречается в основном на юге России, в Краснодарском крае и на Северном Кавказе, где тюркское влияние было сильным.

Словообразовательная модель здесь проста: основа (baluba или bayluu) стала фамилией без дополнительных русских суффиксов. Это характерно для поздних прозвищ, которые закрепились в документах уже в готовом виде. Если бы фамилия формировалась по стандартному русскому образцу, мы бы получили Балубов или Балубин, но этого не произошло.

Сравнение с однокоренными фамилиями не даёт результатов: ни Балубин, ни Балубов в массовых списках не значатся. Это дополнительно указывает на иноязычное происхождение, при котором слово не дробилось на морфемы, а переносилось целиком. Таким образом, наиболее правдоподобной выглядит тюркская версия: прозвище Балуба («привязанный») мог получить пленный или крепостной, а фамилия закрепилась за его потомками на южных рубежах России.