Фамилия Баляба — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Её основа — слово «баляба», которое В. И. Даль зафиксировал в архангельском диалекте. Там «баляба» — это невнимательный, рассеянный, нерасторопный человек. Прозвище прямо указывало на особенности характера или поведения основателя рода: медлительность, забывчивость, склонность витать в облаках.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована от прозвища путём его субстантивации — имя собственное просто закрепилось за потомками в той же форме. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где бессуффиксные фамилии встречаются чаще, чем в великорусской. Поэтому географически фамилия Баляба, скорее всего, имеет севернорусские или западнорусские корни, хотя точных данных о её распространении нет.

В словарях XIX века у слова «баляба» нет других значений — ни ремесленного, ни географического. Это исключает версии о происхождении от профессии или названия местности. Остаётся единственная, но уверенная гипотеза: фамилия пошла от диалектного прозвища, данного человеку с определённым складом ума и темперамента. Другие возможные толкования (например, связь с «балясником» — говорливым человеком) лингвистически слабы, так как «баляба» не родственна слову «балясы» ни по корню, ни по звучанию.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то ближайшая параллель — Балябин. У неё тот же корень, но суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Балябы). Сама же Баляба сохранила архаичную форму, что делает её ценным свидетельством живой диалектной речи, застывшей в родовом имени.