Фамилия Барабушкин — редкий случай, когда корень слова не имеет однозначного толкования, и это делает её особенно интересной для этимолога. В русских фамилиях суффикс -ушк- встречается нечасто, и его появление — первая зацепка. Обычно он указывает на ласкательную или уменьшительную форму имени или прозвища: Иванушка, Петрушка. Следовательно, в основе фамилии лежит прозвище Барабушка.

Самая прямая версия отсылает к музыкальному инструменту — барабану. В старину барабанщиков называли «барабанщик» или «барабанник», но в бытовой речи могли сократить до прозвища Барабан или, с уменьшительным оттенком, Барабушка. Предок мог быть военным музыкантом, глашатаем на ярмарке или просто человеком с громким голосом, которого сравнивали с барабаном. Однако здесь есть фонетическая тонкость: в слове «барабан» второй гласный — а, а в фамилии — а же (Барабушкин, а не Баробушкин). Это делает версию с барабаном допустимой, но не единственной.

Более неожиданный вариант — связь с диалектным словом «барабуля». В южных и западных говорах так называли мелкую рыбу (бычка или разновидность барабульки), а также — неопрятного, взлохмаченного человека. Прозвище Барабуля или Барабушка могли дать рыбаку, торговцу рыбой или, в переносном смысле, неряшливому мужику. Суффикс -ушк- здесь добавляет скорее пренебрежительно-ласкательный оттенок, как в словах «головушка» или «девушка».

Третья версия, самая редкая, — происхождение от крестильного имени Варава (от греческого «варварос» — чужеземец). В народном произношении «Варава» могло перейти в «Барава», а затем в «Барабушка» через перестановку звуков. Такие трансформации типичны для русской простонародной среды, где редкие имена «обкатывались» до привычного звучания.

С географической точки зрения фамилия Барабушкин не привязана к одной области — она встречается рассеянно, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с названием местности. В сословном плане это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия: суффикс -ушк- и неочевидный корень указывают на происхождение из среды, где прозвища давали по внешности, занятию или диалектному слову. Дворянские фамилии редко строились по такой модели.

Таким образом, Барабушкин — это фамилия-загадка. Самая вероятная основа — прозвище от «барабан» (музыкант или шумный человек), но сбрасывать со счетов «барабулю» (рыба или неряха) не стоит. Окончательный выбор за самим носителем: если в семейных преданиях есть упоминание о военной службе предка — версия с барабаном сильнее; если же речь шла о рыбном промысле или необычной внешности — стоит присмотреться к диалектному корню.