Фамилия Барабышкин образована от прозвища Барабышка. Само прозвище не имеет однозначного толкования — лингвисты предлагают несколько версий, и все они укладываются в логику бытовых прозвищ на Руси.

Первая версия связывает Барабышку с глаголом «барабать» — «разрывать, копать, перебирать руками, рыться, копаться в чём-либо; хватать, брать». Отсюда прозвище могли дать человеку, который постоянно что-то перебирал, копался в мелочах, был медлительным или, наоборот, хватательным, неразборчивым в вещах.

Вторая версия отсылает к глаголу «барабошить». Этот глагол живёт в разных говорах с разными оттенками: в рязанских и тамбовских — «тревожить, ерошить, клочить», «пугать и возмущать»; в вологодских — «скрести, царапать легонько, перебирать пальцами»; в новгородских — «невнятно говорить, бормотать»; в псковских — «говорить пустяки». Соответственно, Барабышкой в разных краях называли человека суетливого, суматошного, излишне разговорчивого или того, кто постоянно что-то теребил в руках.

Суффикс -к- в основе прозвища (Барабыш-к-а) типичен для разговорных, бытовых имён: он придаёт слову уменьшительно-пренебрежительный или простонародный оттенок. А фамильный суффикс -ин указывает на принадлежность: Барабышкин — «сын Барабышки», «из рода Барабышек».

Фамилия редкая, географически привязана в основном к Центральной России. В архивах УВД Воронежской области начала XX века отмечен Барабышкин Сергей Федорович, родившийся в Воронежской области, Панинский район, село Хитровка. Эта запись — одно из немногих документальных свидетельств бытования фамилии в крестьянской среде чернозёмной полосы.

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, Барабышкин сохраняет в основе редкую глагольную ветвь, почти не встречающуюся в других русских фамилиях. Однокоренных фамилий практически нет — разве что теоретически возможные Барабышев или Барабошкин, но они либо ещё реже, либо вовсе не фиксируются. Это делает фамилию Барабышкин ценной для ономастики как пример прозвища, не перешедшего в массовые фамильные модели.