Фамилия Барахтей — редкий пример, когда прозвище закрепилось в чистой, почти необработанной форме. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца («чей сын?»). Перед нами так называемая «прозвищная» фамилия, где исходное уличное имя Барахтей перешло на потомков без изменений. Такая модель встречается реже и часто указывает на более позднее оформление фамилии, либо на её украинское или белорусское происхождение, где бессуффиксные фамилии распространены шире.

Основа фамилии — глагол «барахтаться». Первое значение — делать беспорядочные движения, например, барахтаться в воде или в снегу, стараясь выбраться. Отсюда прозвище Барахтей могли дать непоседливому, суетливому человеку, который всё время в движении. Второе значение глагола — бороться, сопротивляться, драться. В этом случае прозвище закреплялось за упрямым, неуступчивым человеком, с которым трудно договориться. Оба толкования правдоподобны, и, скорее всего, в разных говорах прозвище несло разный оттенок — от шутливого до неодобрительного.

Филолог Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» не упоминает Барахтея, но модель образования через чистую основу глагола без суффикса — явление известное. Сравните: фамилии Держи, Тяни, Бреди — все они возникли из повелительного наклонения или, как в нашем случае, из имени действия. Географически фамилия Барахтей тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи, где бессуффиксные фамилии на согласный встречаются чаще.

Интересная деталь: в русских диалектах слово «барахта» могло означать «сор, хлам» (от тюркского «барахло»), но связь с глаголом «барахтаться» более прямая и надёжная. Если предок и был «барахтой» в значении «сор», прозвище носило бы иной смысл — неряшливый человек. Однако глагольная основа убедительнее объясняет активный, «двигательный» характер прозвища.

Таким образом, фамилия Барахтей говорит о характере или поведении родоначальника: он либо был человеком непоседливым, «барахтающимся», либо упрямым борцом. Прозвище заменило прежнее родовое имя и в таком виде закрепилось в документах.