Фамилия Баранько — яркий пример того, как один и тот же корень, но с разными суффиксами, создаёт разные модели фамилий. В отличие от распространённых Баранова или Баранкина, форма на -ко (Баранько) указывает на украинское или белорусское происхождение. Суффикс -к-о типичен для юго-западных земель Российской империи: в Малороссии и Беларуси так оформляли прозвища и уменьшительные имена, которые затем становились фамилиями.

Основа «Баран» — это прямое прозвище. В славянской традиции бараном могли назвать упрямого, своенравного человека или того, кто носил кудрявые, курчавые волосы. В ономастике (науке об именах) зафиксировано, что прозвище Баран могло даваться и пастуху, и человеку с тяжёлым характером, и даже просто владельцу большого стада овец. Таким образом, Баранько — это не «сын человека с фамилией Баран», а скорее «потомок того, кого прозвали Баран» с уменьшительно-ласкательным оттенком, который придаёт суффикс.

Интересно, что в некоторых говорах «баран» имел и переносное значение — так называли неуклюжего, медлительного человека. Поэтому не стоит искать в фамилии только одно значение: предок мог получить её за внешность, за поведение или за род занятий.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Баранько стоит в ряду с Барановым (великорусская модель), Баранчуком (модель с суффиксом -чук, западноукраинская) и Бараненко (модель с суффиксом -енко, центральная и восточная Украина). Географически фамилия Баранько чаще всего встречается в исторических областях Черниговщины, Полтавщины и на юге Беларуси — там, где фамилии на -ко были особенно распространены среди крестьян и казаков.

В словарях украинских фамилий (например, в работах Ю. Редько) форма на -ко считается одной из самых продуктивных, и Баранько — её рядовой, но характерный представитель. Никакой особой знатности или редкой профессии за этой фамилией не стоит: это обычная прозвищная фамилия, которая закрепилась за конкретной семьёй несколько веков назад и дошла до наших дней без изменений.