Фамилия Баранова — одна из тех, где за простым, на первый взгляд, «животным» корнем скрывается сразу несколько историй. Самое распространённое объяснение: её основа — мирское имя или прозвище Баран. В XVI–XVII веках такие «звериные» прозвища (Волк, Заяц, Медведь) были у русских в ходу. Давая младенцу имя Баран, родители верили, что природа примет ребёнка как своего и передаст ему качества животного: силу, терпение, мужскую энергию. Славяне, кстати, приносили барана в жертву солнечным богам, так что имя могло нести и сакральный смысл.

Однако не стоит думать, что все Барановы пошли от мирного пастушеского прозвища. У слова «баран» в старину было и другое значение — «рычаг для поднятия тяжестей». Поэтому Бараном могли прозвать очень сильного человека, этакого «живого подъёмного крана». Есть и третья, тюркская версия: прозвище могли связывать с булгарским родоплеменным названием «баран» (или «барадж»). В таком случае оно указывало не на характер или внешность, а на этническое происхождение предка.

Фамилия очень древняя. В документах XV века упоминается Ягныш Баранов, сын Овцын — любопытное сочетание, показывающее, что прозвища в семье могли быть тематически связаны. Позже, в 1557 году, встречаем крестьянина Барана Павлова, а в 1605-м — тихвинского отчинника Ивана Баранова.

Отдельная глава — дворянские роды Барановых. Самый известный из них ведёт начало от мурзы Ждана, в крещении Даниила, по прозванию Баран. Он прибыл из Крыма в 1430 году и поступил на службу к великому князю Василию Тёмному «на коне, при сабле и луке со стрелами». Это вооружение попало на родовой герб Барановых, внесённый в IV часть «Общего гербовника». На гербе — щит, разделённый на две половины: в верхней, голубой, изображены натянутый лук, золотой ключ, стрела и сабля; в нижней, золотой, — скачущий белый конь.

Среди известных носителей фамилии — Александр Андреевич Баранов (1746–1819), купец и первый главный правитель русских поселений в Америке; граф Павел Трофимович Баранов (1815–1864), генерал-майор и тверской губернатор; лётчик-истребитель Михаил Дмитриевич Баранов (1921–1943), Герой Советского Союза. Фамилия Баранова, таким образом, объединяет и крестьянские корни, и служилое дворянство, и разные версии происхождения — от обережного имени до тюркского племенного прозвища.