Фамилия Баранов — одна из самых распространённых в России, и её происхождение, на первый взгляд, лежит на поверхности. Однако за привычным «бараньим» корнем скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную верную непросто.

Самый очевидный вариант — мирское имя Баран. До прихода христианства на Руси и ещё несколько столетий после крещения родители давали детям имена по названиям животных, веря, что природа примет ребёнка как своего, а сам он унаследует силу, терпение и мужскую энергию этого зверя. В языческие времена баран был связан с солнечными божествами, и такое имя считалось оберегом. Однако фамилия могла закрепиться и за взрослым человеком, получившим прозвище Баран — чаще всего за упрямство и настойчивость. В XVI–XVII веках это прозвище было у русских очень распространено.

Но есть и менее очевидные версии. Баранами в старину называли множество вещей: стенобитное орудие, деталь корабельного стояка у поморов, сани с воротом для спуска канатов на Нижегородчине или глиняный рукомойник. Человек, делавший или использовавший такие предметы, тоже мог получить прозвище Баран. Наконец, существует гипотеза о тюркских корнях: у булгар было родоплеменное наименование «баран» или «барадж», и прозвище могло указывать на этническую принадлежность предка.

Древнейший из дворянских родов Барановых ведёт начало от мурзы Ждана по прозванию Баран. Он прибыл в Россию из Крыма в 1430 году и поступил на службу к великому князю Василию Тёмному «на коне, при сабле и луке со стрелами». Эти предметы — лук, сабля, стрела и ключ — вошли в родовой герб, внесённый в IV часть «Общего гербовника». На гербе щит разделён на две части: в верхней, голубой, — натянутый серебряный лук с продетыми в кольца ключа стрелой и саблей; в нижней, золотой, — скачущий белый конь.

Первые документальные упоминания родственных именований встречаются с XV века. В источниках, которые разбирал историк С. Веселовский, упомянут Ягныш Баранов, сын Овцын, холоп боярина Тучка Морозова (вторая половина XV века). Позже фигурируют крестьянин Баран Павлов (1557 год) и тихвинский отчинник Иван Баранов (1605 год). Среди известных носителей фамилии — Александр Андреевич Баранов, первый главный правитель русских поселений в Америке; тверской губернатор граф Павел Трофимович Баранов; и лётчик-истребитель Михаил Дмитриевич Баранов, Герой Советского Союза.

Таким образом, фамилия Баранов может быть и древним мирским именем, и прозвищем по характеру или ремеслу, и указанием на тюркское происхождение предка. Точно сказать, какая из этих историй верна для конкретной семьи, без генеалогического исследования нельзя, но каждая из них по-своему объясняет, почему фамилия оказалась так широко распространена.