Фамилия Баранина — редкий случай, когда основа совпадает с нарицательным словом, но не имеет к нему прямого отношения. Вопреки очевидной ассоциации с мясом, фамилия образована не от продукта, а от прозвища или мирского имени Баран. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Баранина — «дочь или жена Барана», а в более широком смысле — «из семьи Барана». Такой тип фамилий типичен для северных и центральных областей России, где преобладала модель на -ин, а не на -ов.

Прозвище Баран на Руси было распространённым. Его давали не за сходство с животным, а по характеру или поведению: упрямому, настойчивому человеку, либо тому, кто носил кучерявые волосы. В старину баран считался символом не столько глупости, сколько силы и упёртости — качеств, которые в крестьянском быту ценились. Позже за именем Баран закрепилась фамилия Баранов, а Баранина — её женский или «семейный» вариант, который мог закрепиться за вдовой или дочерью.

Интересно, что форма Баранина встречается реже, чем Баранов, и часто указывает на конкретный регион бытования. В писцовых книгах XVI–XVII веков фиксировались крестьяне с именем Баран, но фамилии на -ин нередко «застывали» в женском роде, если глава семьи умирал рано, а хозяйство вела вдова. Так фамилия могла перейти к детям без изменения окончания.

С точки зрения словообразования, это «патронимическая матронима» — редкий гибрид. Обычно фамилии на -ин образуются от мужских имён на -а/-я (Илья — Ильин, Кузьма — Кузьмин). Но Баран — имя мужского рода с твёрдой основой, поэтому Баранина — исключение из правила. В словаре Б. Унбегауна такие фамилии отмечены как «нерегулярные», но исторически возможные: они показывают, что в народной ономастике грамматика подчинялась бытовой логике, а не книжным нормам.

Сегодня фамилия Баранина остаётся редкой. Её носители могут проследить родство не к блюду, а к предку-крестьянину с прозвищем Баран — упрямому, сильному или кудрявому человеку, чьё имя случайно закрепилось в женской форме.