Фамилия Баранский — одна из тех, что образованы от прозвища или мирского имени Баран. Основа прозрачна: баран — животное, но в прозвищах оно редко указывало на скотовода или пастуха. Чаще так называли упрямого, настойчивого человека или того, кто выделялся внешностью — например, кудрявыми волосами или бородой.

Модель образования здесь — типичная для восточнославянских фамилий: основа плюс суффикс -ск(ий). Этот суффикс первоначально указывал на принадлежность к местности или роду, но в фамилиях духовенства и дворянства стал стандартным. В случае с Баранским суффикс мог означать «сын Барана» или «выходец из поселения Баранова».

Интересно, что фамилия не слишком распространена: она встречается в центральной России и на Украине, но не входит в число массовых. Это говорит о том, что родоначальник не был крестьянином из многолюдной деревни, а скорее — казаком, мещанином или священником.

Самый известный носитель — Николай Николаевич Баранский (1881–1963), создатель советской школы экономической географии. Его труды по районированию и территориальному планированию до сих пор цитируют. Учёный был членом-корреспондентом АН СССР, лауреатом Сталинской премии и Героем Социалистического Труда — редкое сочетание для гуманитария.

Есть и альтернативная версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта — например, села Бараново или Барань. Тогда предок был не «сыном Барана», а «тем, кто из Баранова». Такие фамилии на -ский обычно носили дворяне или духовенство, но позже они закрепились и за крестьянами, переселившимися в другие места.

Как бы то ни было, корень один — прозвище Баран. А вот кем был тот самый Баран — упрямцем, кудрявым или жителем конкретной деревни — история умалчивает.