Фамилия Баранцовы образована от прозвища Баранец, которое восходит к слову «баран». В старину такое прозвище могли дать упрямому человеку, но была и другая причина. Родители нередко нарекали ребёнка именем животного, чтобы природа приняла его как своего и передала ему свои качества — силу, выносливость или плодовитость. Так что Баранец могло быть и охранительным, обережным прозвищем.

Модель образования фамилии проста: к основе Баранец добавился патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Баранца). Это один из самых распространённых типов русских фамилий, и Баранцовы — типичный его представитель.

Есть и другая версия, менее известная, но не лишённая оснований. Некоторые исследователи связывают фамилию с булгарским родоплеменным названием «баран». В этом случае основатель рода мог происходить из тюркского племени, а сама фамилия фиксирует не прозвище, а этническое происхождение предка. Эта гипотеза не противоречит словообразованию: суффикс -ов одинаково легко ложится и на русское прозвище, и на иноязычное родовое имя.

Точное время и место возникновения фамилии Баранцовы сейчас установить трудно — процесс формирования русских фамилий занял несколько столетий, и документальные следы многих из них утеряны. Но ясно, что перед нами характерный памятник русской антропонимии, в котором слились бытовое прозвище, древние верования и, возможно, следы межэтнических контактов.