Фамилия Баранцев образована от прозвища или нецерковного имени Баран. Прозвище Баран часто встречалось у русских на протяжении XVI-XVII веков. Существует мнение, что это прозвище тюркско-татарского происхождения. Однако наиболее вероятно, что прозвище Баран давалось упертому, упрямому человеку. Не исключено, что в основе фамилии лежит мирское имя Баран. Давая младенцу такое имя, как Баран, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделено это животное.

Первые документальные упоминания о представителях однокоренных именований датируются XV веком. У историка С. Б. Веселовского известен Ягныш Баранов, сын Овцын, холоп Тучка Морозова (вторая половина XV века). Эта запись показательна: она не только фиксирует древность прозвища, но и намекает на «овечью» тему в именах той семьи.

Вглядимся в суффикс фамилии. Баранцев — это отчество второго порядка, «внучья» форма. Сначала был Баран, его сына звали Баранец (уменьшительное или «сын Барана»), а внук уже получил фамилию Баранцев. Такая цепочка — Баран → Баранец → Баранцев — типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках. Модель на -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц. В данном случае основа «Баранец» даёт притяжательное прилагательное «Бара́нцев» (чей? — сын Баранца). Ударение в фамилии чаще всего падает на первый слог, хотя в некоторых говорах может смещаться.

Фамилия распространена в центральных и северных областях России, встречается на Урале и в Сибири, куда её занесли переселенцы. Встречаются варианты написания с одной «н» (Барацев) — это результат упрощения в произношении или канцелярской ошибки, но исторически верная форма — с двумя.