Фамилия Баранцевы образована от прозвища Баранец. В основе лежит слово «баран», но связь здесь не прямая, а через уменьшительно-ласкательный или обиходный суффикс -ец. В русских говорах «баранец» могло означать не только молодого барашка, но и, например, растение (плаун-баранец) или даже хлебное изделие особой формы. Однако чаще всего прозвище Баранец давали человеку с упрямым, несговорчивым характером — по устойчивой ассоциации с поведением барана.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской антропонимии: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц. В данном случае Баранец → сын Баранца → Баранцев. Форма множественного числа (Баранцевы) в русской традиции указывает на принадлежность к роду или семье в целом.

Стоит учесть и другую версию, которую поддерживают некоторые ономасты: прозвище Баранец могло иметь не бытовой, а обережный смысл. Давая ребёнку имя или прозвище, связанное с домашним животным, родители как бы «прятали» его от злых сил, надеясь, что природа примет младенца за своего. Такой обычай был распространён у славян, особенно в северных и центральных губерниях. В этом случае упрямство тут ни при чём — речь скорее о пожелании здоровья и жизненной силы, которыми, по народным представлениям, обладал баран.

Фамилия Баранцевы не относится к числу самых частых, но встречается в разных регионах России, особенно на юге и в центральной полосе. Встречаются варианты написания через «а» (Баранцов) — это результат акающего произношения, закрепившегося в документах. Однокоренные фамилии — Баранов, Баранников, Баранецкий — построены по другим словообразовательным моделям, но восходят к тому же корню.