Фамилия Барбаняга образована от прозвища Барбан. В основе лежит нарицательное слово «барбан» — так в некоторых русских говорах называли сельскохозяйственное орудие или средство для борьбы с сорняками, в частности с овсюгом (сорная трава, похожая на овес) в посевах пшеницы и ячменя. Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Барбаняга занимался земледелием: либо владел таким инструментом, либо славился умением очищать поля от сорной травы.

Модель образования фамилии — суффикс -яг(а), который в восточнославянской ономастике встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. Суффикс -яг(а) характерен для украинских и южнорусских фамилий (сравните: Лихой — Лихая, Борода — Бородая). Он придаёт прозвищу экспрессивный, разговорный оттенок, указывая на носителя по его характерному признаку или занятию. Таким образом, Барбаняга — это «человек, связанный с барбаном», то есть либо земледелец, использующий это приспособление, либо, в переносном смысле, человек с «цепким» характером, который «выпалывает» проблемы.

География фамилии тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — вероятно, прозвище закрепилось в одном-двух сёлах, а затем распространилось с переселенцами. Позже прозвище Барбан, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, закрепившись в форме Барбаняга.