Фамилия Барбанягра звучит так, будто её привезли из тёплых стран на торговом судне. И это первая версия, которая приходит в голову: итальянская или румынская основа. Действительно, «барба» во многих романских языках означает «борода», а «нягра» — «чёрная» (ср. итал. barba nera, рум. barbă neagră). Получается прозвище «чернобородый». В пользу этой версии говорит и редкий, нетипичный для русских фамилий суффикс -ягр- (точнее, -ягра), который мог возникнуть при адаптации иноязычного слова на русской почве.

Однако есть и вторая, более сложная версия, которая связывает фамилию с местным южнорусским или украинским говором. В диалектах слово «барбаня» могло означать нечто вроде «балабол», «пустомеля» или относиться к звукоподражательному «бар-бар» (бормотать). Суффикс -ягра в таком случае — это редкий вариант суффикса -яга, характерного для прозвищ (ср. бродяга, работага). Тогда Барбанягра — это «тот, кто бормочет» или «ворчун». Эта версия менее экзотична, но лингвистически более стройна, если считать фамилию восточнославянской.

Спор между «итальянским» и «диалектным» происхождением решается географией. Фамилия Барбанягра встречается в основном в Молдове и на юго-западе Украины (Одесская, Винницкая области), а также среди молдавских и румынских общин. В русских землях она практически не фиксируется. Это склоняет чашу весов в пользу первой версии: фамилия пришла с Балкан или из Причерноморья, где влияние итальянских колоний (Генуя, Венеция) и румынского языка было сильным. Прозвище «Чёрная Борода» могли дать смуглому, черноволосому человеку, и оно закрепилось как фамилия.

Что касается социального статуса, то носители фамилии Барбанягра, скорее всего, были казаками, мещанами или крестьянами южных регионов. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не отмечено. Окончание на -а, а не на типичное -ов/-ев, тоже говорит о более позднем или нерусском происхождении. Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что делает её ценным маркером семейной истории, уходящей корнями в многоязычное Причерноморье.