Фамилия Барбинягра — редкий случай, когда составное прозвище сохранилось в почти неизменном виде и не переосмыслено под влиянием русского языка. Она явно молдавского или румынского происхождения: её разбирают на две части, и каждая прозрачна для восточнороманской лексики.

Первая часть — «барби» — восходит к румынскому barbi, то есть «борода». Вторая — «нягра» — от прилагательного neagra, «чёрная». Вместе прозвище Барбинягра буквально означает «чёрная борода». Скорее всего, оно описывало внешность родоначальника: либо цвет волос, либо густоту и оттенок бороды, которые бросались в глаза окружающим. В славянской и романской традициях борода часто служила признаком зрелости, силы и даже богатства, так что прозвище могло нести и уважительный оттенок.

Фамилия образована без типичного русского суффикса — -ов, -ев или -ин. Это указывает, что её принесли в русскую среду уже в готовом виде, скорее всего, выходцы из Молдавского княжества или Бессарабии. В XIX веке такие фамилии нередко закреплялись за духовенством и мещанами западных губерний Российской империи.

Среди известных носителей — архимандрит Ефрем Александрович Барбинягра, настоятель Валдайского Иверского Богородицкого Святоозерского монастыря. Его сан и место службы подтверждают, что фамилия бытовала в церковной среде, а её носители могли быть выходцами из молдавских или украинских земель, где румынские прозвища были обычны.

Встречается ли фамилия за пределами бывшего СССР — данных мало. Но в самой Молдове и на юго-западе Украины аналогичные прозвища вроде Barbăneagră фиксируются до сих пор. Так что Барбинягра — не случайное сочетание звуков, а точный портрет предка, записанный в фамилию без посредников.