Фамилия Барбукова — женская форма, мужская — Барбуков. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Барбук. Его происхождение неочевидно на первый взгляд, и здесь есть несколько версий, разной степени убедительности.

Самая вероятная версия связывает Барбука с диалектным словом «барбук» или «барбуля». В южнорусских и украинских говорах так называли толстого, неповоротливого человека, увальня. Прозвища, данные по внешности или характеру, — один из самых распространённых источников русских фамилий. Слово, вероятно, звукоподражательное или родственное «бурчать», «бормотать» — то есть человек, который что-то невнятно говорит. Менее убедительна версия о связи с тюркским «барбук» (вид рыбы) — она возможна, но географически менее подтверждена.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Барбук → Барбуков — «сын Барбука», «принадлежащий Барбуку». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, возникла не раньше XVI–XVII веков, когда такие фамилии массово закреплялись за крестьянами после отмены местничества.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. В дореволюционных справочниках Барбуковы фиксируются среди однодворцев (особое сословие, близкое к мелкопоместным дворянам) Воронежской и Курской губерний. Редкая фамилия, не образующая громких родов: её носители — скорее всего, потомки одного человека, получившего прозвище за свою медлительность или грузность.

Если искать аналогии, то фамилия стоит в одном ряду с Барсуков, Барков, Бармин — все они образованы от прозвищ, часто с южнорусским колоритом. Но Барбуков отличается тем, что его основа не имеет очевидного «животного» или «профессионального» толкования — это именно прозвище по личному качеству, что делает его более «человечным» и конкретным.