Фамилия Барсэл — редкий пример, когда корень уводит не в ремесло или внешность, а прямо в историю средневековых племён. Она образована от прозвища, которое восходит к этнониму «барсилы» (известны также как барселы, берсилы, баслы). Это племя, родственное хазарам и булгарам, оставило заметный след в источниках VI–VII веков: их кочевья располагались в Предкавказье и низовьях Волги, а страна Берсилия (у арабов — ал-Баршалия) упоминается как исходная точка хазарской экспансии в Европу. Историк Михаил Сирийский прямо указывал, что Берсилия находилась в «стране алан», у Дербентских ворот.

Относительно происхождения самих барсилов спорят до сих пор. По одной версии, это иранское население, часть алан. По другой — пришлая тюркская группа, и эта гипотеза подкрепляется лингвистикой: этноним прозрачно делится на «барс» (тотемный зверь) и «эль/иль» (народ, племя) — модель, характерная для карачаево-балкарского, татарского и других тюркских языков. Веским аргументом стали эпитафии на Тесинской и Терхинской стелах, где барсилы названы огузским (тюркским) племенем, а их вождь Беди Берсил датируется серединой VI века — эпохой тюркского кагана Бумына.

Фамилия Барсэл, скорее всего, указывала не на прозвище по характеру, а на этническую принадлежность предка: его могли называть «барсилом» по племени, из которого он вышел. Такие «племенные» фамилии в русской среде встречаются нечасто, и здесь мы имеем дело с прямым переносом древнего самоназвания в личное именование, а затем и в фамилию.