Фамилия Барсэл образована от аналогичного прозвища, которое восходит к нарицательному «барсилы». Барсилы (барселы, берсилы, баслы) — это средневековое племя, родственное хазарам и булгарам либо тесно связанное с ними. После нашествия гуннов барсилы становятся известны в Предкавказье. В VI веке они упоминаются среди народов, подчинившихся псевдоаварам. В середине VII века их кочевья занимали район низовий Волги, так называемый «Черный остров», откуда их теснили хазары. Кроме этнонима «барсил» средневековые источники знают также страну Берсилию, или, в арабском варианте, ал-Баршалию, которая выступает исходным пунктом экспансии хазар в Европе. Наиболее подробное указание на ее местоположение приводится у историка Михаила Сирийского (XII век): «Два других брата пришли в страну алан, называемую Берсилия, в которой римлянами были построены города Каспия, называвшиеся вратами Дербент». Византийские авторы называют Берсилию «самой дальней областью Первой Сарматии» или областью «рядом с Сарматией». Относительно этнической принадлежности барсил в историографии существуют две точки зрения. В пользу обеих есть весомые аргументы, но в силу недостатка исторических и отсутствия лингвистических материалов окончательно предпочесть одну другой невозможно. Одни исследователи считают их частью местного иранского населения, в пользу чего свидетельствуют их ранние упоминания, а также прямое указание Михаила Сирийского на страну алан как их родину. Другие ученые рассматривают барсил как пришлую тюркскую группу, а упоминания о них в догуннское время считают анахроничными. В пользу тюркоязычности барсилов говорит прозрачная тюркская этимология самого этнонима, где «барс» - тотемное животное, а «эль/иль» - народ в карачаево-балкарском, татарском и других тюркских языках. Кроме того, карачаево-балкарцы оспаривают у осетин ираноязычность алан, не без оснований считая, что аланы изначально являлись тюркоязычным народом и были предками современных карачаево-балкарцев. Веским дополнительным свидетельством в пользу данной версии являются обнаруженные недавно эпитафии на Тесинской и Терхинской стелах, где барсилы упоминаются как огузское (тюркское) племя и фигурирует их вождь Беди Берсил, живший в середине VI века, в эпоху тюркского кагана Бумына. Таким образом, можно предположить, что прозвище Барсэл указывало на этническую принадлежность предка обладателя фамилии Барсэл.