Фамилия Басалев образована от прозвища или нецерковного имени Басал. В русской ономастике это слово имеет два основных объяснения, и оба ведут в крестьянскую среду.

Первая версия связывает основу с диалектным глаголом «басать» — наряжаться, щеголять. В северных и сибирских говорах «басала» или «басальщик» — франт, модник, человек, любящий прихорашиваться. Такое прозвище могли дать за особую опрятность в одежде или, наоборот, с насмешкой — тому, кто одевался слишком броско для деревенского быта. Вторая версия, менее распространённая, выводит Басала из тюркских языков, где «басал» означает «нападающий», «напористый». При таком толковании прозвище отражало характер — бойкий, задиристый человек.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Басалев — сын Басала. Это типичная патронимическая модель, закрепившаяся в русских фамилиях в XVI–XVII веках. Фамилия встречается преимущественно в центральных областях России, особенно в Нижегородской и Костромской губерниях, что подтверждает её севернорусские корни: именно там слово «басать» было в ходу.

В дореволюционных переписях Басалевы — почти сплошь крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищной фамилии из простонародья. Интересно, что в говорах сохранилось и слово «басалай» — так называли не только щеголя, но и повесу, гуляку. Поэтому не исключено, что прозвище могло иметь двойной смысл: и одобрительный (красивый, статный), и ироничный (пустой франт). Какой из оттенков лёг в основу конкретной фамилии, сейчас уже не установить — слишком далеко ушёл язык от тех говоров.