Фамилия Басалхаев — один из ярких примеров того, как русская письменная форма закрепила звучание восточного имени. В её основе лежит бурятское или калмыцкое личное имя Басалха (Басалга). В тюркских и монгольских языках корень «бас» часто связан с понятиями «давить», «наседать», «главенствовать», а суффикс «-лха» образует имя действия или имя деятеля. Таким образом, Басалха могло означать «наседающий», «главный», «предводитель», либо же быть вариантом имени, связанного с буддийским понятием «басалга» — очищение, искупление.

Фамилия образована по русской модели с помощью притяжательного суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или гласный. В данном случае суффикс заменил окончание исходного имени: Басалха → Басалхаев, то есть «сын Басалхи». Для бурятских и калмыцких фамилий это типичный путь русификации: в XIX веке, при массовом учёте населения, кочевые и полукочевые роды получали фамилии по имени отца, оформленные по русским грамматическим нормам.

Географически фамилия Басалхаев укоренена в Забайкалье и Прибайкалье, особенно в Бурятии и Иркутской области. Встречается она и среди калмыков, что указывает на общемонгольские корни основы. Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, относились к бурятскому казачеству или к простым скотоводам-кочевникам, у которых имя отца становилось родовым прозвищем. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия народная, возникшая в среде инородческого населения Российской империи.

Интересная деталь: в некоторых говорах и старых записях фамилия могла писаться как Басалгаев, через «г», что точнее передаёт гортанный звук оригинала. Современное написание с «х» — результат адаптации к русской орфографии, где буква «г» в позиции перед «а» читается твёрдо, а «х» лучше передаёт придыхательный звук монгольских языков. Так что за привычным русским окончанием скрывается имя, которое носило в себе значение силы, первенства или духовного очищения — в зависимости от того, какой смысл вкладывали в него предки.