Фамилия Басаулов — яркий пример того, как донское казачество закрепило в родовом имени местное прозвище. Основа фамилии — слово «басаул», которое на Дону и в южнорусских говорах было формой слова «есаул» (от тюркского «ясаул» — начальник, распорядитель). В казачьей иерархии есаул — выборный чин, помощник атамана, ведавший строевой подготовкой, хозяйством или полицейскими делами. Переход начального «е» в «б» (есаул → басаул) — фонетическое явление, встречающееся в диалектах, особенно под влиянием аканья или народной этимологии, когда слово «есаул» сближали с глаголом «басить» (красоваться, важничать) или существительным «бас» (краса, щегольство). Таким образом, первый носитель прозвища Басаул мог быть либо реальным есаулом, либо человеком, который держался по-начальнически, любил покомандовать или одевался с особым шиком.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или профессий: Басаулов — сын Басаула. Фамилия эта почти наверняка имеет донские или кубанские корни. В списках казачьих фамилий Области Войска Донского Басауловы встречаются с XVIII века, особенно в станицах по нижнему Дону. В отличие от фамилий на -ский или -ин, эта модель в казачьей среде была ведущей, так как многие казаки получали фамилии по прозвищам отца, а не по церковному имени.

Интересно, что в письменных источниках XVIII–XIX веков фамилия могла писаться и через «о» — Босаулов, что отражает то же диалектное произношение. Встречается и вариант Басаулов с ударением на второй слог, хотя более правильным с точки зрения происхождения считается ударение на «у» (Басау́лов), как в слове «есаул». Сейчас фамилия распространена в Ростовской и Волгоградской областях, Краснодарском крае, а также среди потомков донских казаков, переселившихся в Сибирь и на Дальний Восток. Родственных фамилий, образованных от того же корня, немного: Есаулов, Ясаулов, Басауленко (украинская форма) — и все они так или иначе ведут к одному казачьему чину.