Фамилия Бекетаев образована от тюркского имени Бекетай. Её основа — древняя и широко распространённая в степи модель: имя, состоящее из двух частей, «бек» (господин, князь, сильный) и «тай» (жеребёнок, молодой конь). У тюркских народов «бек» — не просто титул, а частый компонент личных имён, указывающий на знатность, силу или пожелание обладать властью. «Тай» же придаёт имени оттенок молодости, резвости, стремительности. Таким образом, Бекетай — это «князь-жеребёнок», «молодой господин» или «крепкий, как молодой конь». Имя фиксировалось у казахов, башкир, татар и других народов.

Суффикс «-ев» в фамилии Бекетаев — русский патронимический формант, типичный для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на согласный. Он присоединялся к тюркскому имени при оформлении фамилии по русской модели, что массово происходило в XIX — начале XX века, особенно при переписях и введении паспортной системы. Бекетаев буквально означает «сын Бекетая», «потомок Бекетая». Это указывает на то, что родоначальник нёс это имя как личное, а не прозвище.

С точки зрения социального контекста, фамилия Бекетаев — типичный пример того, как тюркские имена ассимилировались в русскую антропонимическую систему. Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды кочевых или полукочевых народов, где имя Бекетай было обычным. Встречается фамилия в основном в Казахстане, Башкортостане, Татарстане, а также среди тюркоязычных диаспор в России. Встречается и вариант Бекетаев с ударением на последний слог, что свойственно южным говорам.

Интересная деталь: имя Бекетай не стоит путать с фамилией Бекетов, образованной от русского слова «бекет» (пикет, сторожевой пост). Бекетаев — исключительно тюркская по корню фамилия, и её разбор через русскую лексику был бы ошибочным.