Фамилия Бехтерев — одна из тех, где за громкой известностью стоит совершенно будничное, ремесленное начало. В основе лежит прозвище Бехтерь. Так в русских говорах называли большую корзину, сплетённую из дранки, или заплечный короб. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, сам плёл такие корзины или торговал ими. Это типичная модель для фамилий, образованных от названий предметов быта и ремесленных инструментов: прозвище по роду занятий закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям в виде фамилии на -ев (Бехтер → Бехтерев).

Интересно, что слово «бехтерь» фиксируется в диалектах северных и центральных губерний России. Поэтому географически фамилия должна была зародиться именно там, хотя сегодня она встречается повсеместно. Редкость фамилии в том, что исходное слово почти вышло из употребления, и связь между корзиной и современным носителем фамилии уже неочевидна.

Конечно, самый известный носитель — Владимир Михайлович Бехтерев (1857–1927), великий русский психиатр, невропатолог и физиолог, основатель рефлексологии. Именно он в 1907 году создал в Санкт-Петербурге Психоневрологический институт, который теперь носит его имя. Но, как и в случае с большинством фамилий такого типа, его предок был не учёным, а простым человеком, чьё прозвище пошло от корзины. Так что потомок корзинщика стал академиком — редкий и яркий пример социального лифта, который отразился в фамилии.